De Bay Area en de Noordzee Delta

Geplaatst op 13 januari 2016 door Redactie

Nanotechnologie lijkt voor velen nog steeds een wereld van science en fiction. Er gaan bakken onderzoeksgeld in, maar er komt nog maar weinig het laboratorium uit in concrete toepassingen. Er wordt meer geld verbrand dan er wordt verdiend. Dat zijn wat stereotypische veronderstellingen die rond gaan. Conferenties zijn bedoeld voor academische nerds, dat is er ook zo één.

De brancheorganisatie MinacNed maakt korte metten met deze beeldvorming. De International MicroNano Conference van 8 en 9 december in Amsterdam is daarin instrumenteel. Twee keynote speakers belichamen de boodschap: er is goed geld te verdienen met de micronano ontwikkelingen die nu de markt in komen: Don Arnold van Eksigent, recent overgenomen door AB Sciex, en Casper Peeters van Xsens, voor veel geld geacquireerd door Fairchild Semiconductor. Twee voorbeelden van wat er gaande is, twee voorbeelden die de culturen van Silicon Valley en van onze Hollandse polder met elkaar verbinden.

Don Arnold startte zijn bedrijf in 2000, als spin out van Sandia National Laboratories. Hij ontwikkelde op basis van microsysteem technologie een hoge druk microfluidica platform voor HPLC scheiding, High-performance liquid chromatography, op micro- en nanoschaal. Als start up zo’n high end instrumentatieproduct succesvol op de markt te brengen, dat is niet makkelijk. “Yes to be honest, there have been things that didn’t work out”. Sprekend met Don, krijg je te maken met een echte Mister ‘Nice Guy’. Natuurlijk lagen de toepassingen van zijn product aanvankelijk ook vooral in de academische sfeer, proteomics. Maar “the status of micro nano is evolving in the market place. The tools are out there now. Transition is occurring and what we have available now enables to move from the fundamental research lab to more general research and development environments. We saw a great perspective and now we are part of a multinational company.” Don Arnold vertelt op de Micronano Conference in Amsterdam over de ‘long and winding road’ naar commercialisatie. Dat de in Amsterdam afgestudeerde Remco van Soest al bijna tien jaar directe collega is van Don Arnold, is de tweede link met Nederland.

De story van Xsens komt van de andere kant, van Enschede naar Silicon Valley. Casper Peeters startte samen met mede-afstudeerder aan de TU, Per Slycke, in 2000 zijn bedrijf Xsens, in hetzelfde jaar als Don Arnold. Peeters en Slycke geloofden in de kracht van de technologie om bewegingssensoren toe te passen bij het digitaliseren van menselijke bewegingen. De hardware/software combinatie die zij uitontwikkelden en commercialiseerden bleek aantrekkelijk voor wereldwijde leverancier van sensorchips, Fairchild, uit Silicon Valley. Voor zo’n zestig miljoen dollar nam het bedrijf dit jaar Xsens over.
“Aspire to build the greatest company in your field” luidt de titel van de lecture die Casper Peeters geeft tijdens de International MicroNano Conference op 9 december in Amsterdam. Heb de ambitie, maar “neem de tijd als je succesvol wilt zijn”. Met Xsens switchte hij met name een paar keer met betrekking tot de keuze voor bepaalde toepassingsmarkten om op te focussen. Uiteindelijk moet je ook wat geluk hebben. Fabrikanten van sensorchips blijken voor succes in hun business niet het model te kunnen volgens van andere halfgeleiders. Bij de verkoop van microprocessors of van geheugenchips kun je leven van volume en je beperken tot de chip ‘as such. De meer applicatiespecifieke hardware componenten zul je moeten koppelen aan softwareplatforms waarmee applicaties worden gerealiseerd. Dat is de achterliggende reden waarom zo’n groot bedrijf graag veel geld betaalt voor een jonge club in Enschede.

Prachtig natuurlijk dat zowel Don Arnold als Casper Peeters naar de conferentie in Amsterdam komen om hun ervaringen te delen met anderen. Entrepreneurship leeft in de technologiebranches en afstanden en oceanen worden dan gemakkelijk overbrugd.